Chi Ro Bu - Những Người Bạn Thám Kích Của Chúng Tôi

Chi Ro Bu Những Người Bạn Thám Kích Của Chúng Tôi… #b7c5a5 Biệt Kích Nùng Charles Schwiderski Thuộc Toán Cố Vấn MACV 24 Nhiệm kỳ 1967-1968 Nguyên cố vấn cho Thám Kích Cao Nguyên, Biệt Khu 24 QLVNCH, Kontum Hà Kỳ Lam chuyển ngữ Lời người dịch: Trong chiến tranh Việt Nam trước đây, thế giới đã từng nghe danh những chiến trường như Khe Sanh, Plei Me, Đức Cơ, Đồng Xoài, Bình Giả v.v. Nhưng có những trận đánh không tên và mức độ khốc liệt của chúng ít ai biết đến. Chi Ro Bu là một trận chiến trên Cao Nguyên Trung Phần Việt Nam, tuy ở qui mô nhỏ, nhưng độ khốc liệt của nó đã khiến cho một cố vấn Mỹ trong cuộc mỗi lần hồi tưởng lại phải sụt sùi rơi lệ. Được phép của tác giả thiên hồi ký này, Charles Schwiderski, người dịch xin hân hạnh chuyển ngữ gửi đến quí độc giả. HKL. Chi Ro Bu – Hai đại đội thám kích Cao Nguyên của Biệt Khu 24, QLVNCH, đại đội 403 và đại đội 406, trong đó có tôi và một viên cố vấn nữa tháp tùng, nhận lệnh lùng tìm tung tích trung đoàn 24 chính qui Bắc Việt trong vùng rừng núi trùng điệp Chi Ro Bu. Vùng núi Chi Ro Bu tọa lạc ở phía bắc tỉnh Pleiku, trong vùng giáp ranh với tỉnh Kontum, và nằm về phía đông quốc lộ 14 chạy từ Pleiku đến Kontum và tiếp tục về hướng Dak To. Hầu hết lính thám kích là người Thượng, trong khi sĩ quan là người Kinh. Lực lượng thám kích là những đơn vị trinh sát chỉ trang bị nhẹ với súng trường M16, lựu đạn, súng phóng lựu M79, và vài vũ khí chống tăng nhẹ M72. Sáng sớm ngày 19-8 chúng tôi lên xe rời hậu cứ Thám Kích tại thị xã Kontum trực chỉ một địa điểm trên QL 14, từ đó chúng tôi xuống xe biến vào núi. Hai đại đội thám kích được chỉ định chiếm hai mục tiêu khác nhau, tiến quân theo hai trục riêng rẽ nhưng song song với nhau. Ý niệm điều quân là, nếu đại đội nầy bị lâm nguy thì đại đội kia có thể tiếp cứu. Hai chúng tôi được chỉ định đi với đại đội 406. Tôi cảm thấy biết ơn về sự điều động đó, bởi vì vị đại đội trưởng của 406 là một anh chàng ba-gai nhưng là một sĩ quan xuất sắc. Có tin cho hay Trung Đoàn 24 chính qui Bắc Việt dự định tấn công thị xã Kontum. Các đơn vị QLVNCH đang nổ lực lùng tìm Trung Đoàn 24 chính qui Bắc Việt trong thung lũng sông Dak Akoi phía đông bắc thị xã Kontum, nơi quân Bắc Việt đang chuẩn bị cho cuộc tấn công của họ. Bị áp lực của các đơn vị QLVNCH nầy, quân Bắc Việt đã di chuyển vào thung lũng Ia Tower, và rồi có lẽ đã bôn tẩu vào vùng núi Chi Ro Bu. Binh sĩ và sĩ quan của hai đại đội thám kích tham dự cuộc hành quân đều biết rằng họ đang dấn thân vào một chiến trận có thể khốc liệt, tuy rằng công tác của thám kích không phải ăn thua với quân Bắc Việt. Họ chỉ có nhiệm vụ xác nhận sự hiện diện của địch và tìm vị trí của chúng để báo cáo lên thượng cấp. Trước khi rời Kontum, tôi nhận thấy phần lớn quân nhân thám kích đều có vẻ căng thẳng và lo lắng, kể cả các sĩ quan. Do những điều loan truyền từ các đơn vị hoạt động trong vùng thung lũng sông Dak Akoi, những quân nhân thám kích đã xem cuộc hành quân này rất nghiêm trọng. Tôi đã làm cố vấn thám kích gần một năm nay rồi, và tôi chưa bao giờ thấy họ lo lắng như thế. Tôi thấy thám kích được cấp phát và mang theo đạn dược nhiều hơn thường lệ. Họ biết đây sẽ là cuộc hành quân không dễ ăn đâu. Sự lo âu của họ đã tác động đến tôi, vì cuối cùng tôi cũng mang thêm đạn, lựu đạn, và một cục pin dự trữ cho máy truyền tin. Đoàn xe chở thám kích từ Kontum đến điểm xuất phát đã đến nơi vào khoảng gần trưa. Thám kích xuống xe, tập họp, và hai đại đội cùng tiến vào vùng hành quân để sau đó rẻ ra hai hướng, mỗi đại đội hướng về mục tiêu của mình. Vài cây số đầu tiên địa thế tương đối bằng phẳng. Chúng tôi đi qua vài ngôi làng bỏ hoang, cỏ mọc um tùm, cảnh tượng đã gieo vào lòng tôi một nỗi lo sợ mông lung, và tôi có thể cảm nhận chính điều đó trong lòng những người lính thám kích quanh tôi. Địa thế bằng phẳng nhường lối cho những mô gò dưới chân núi , và những mô gò nhường lối cho những dốc núi cao. Bức màn che của cây lá khởi đi từ cỏ cây và vòm lá một tầng trên thế đất bằng phẳng đến vòm lá hai tầng ở các mô gò, đến rừng rậm với vòm lá ba tầng của núi cao dốc đứng. Dọc lối tiến quân chúng tôi thấy các đường mòn chạy từ các mô gò dưới chân núi và từ rừng rậm ra quốc lộ. Đây có thể là lộ trình quân Bắc Việt di chuyển ra quốc lộ để phục kích các đoàn xe quân đội Mỹ và QLVNCH di chuyển giữa Kontum và Pleiku. Khi chúng tôi tiến sâu vào rừng, chúng tôi tìm thấy những vị trí đóng quân tạm của quân Bắc Việt, có đầy đủ hố cá nhân và hầm đặt súng cộng đồng. Một cảm giác bất an dường như xâm chiếm hai đại đội thám kích. Chúng tôi tiếp tục di chuyển và khi trời tối dần, hai đại đội bố trí đóng quân đêm như thường lệ. Sau khi thiết lập các điểm hỏa tập phòng thủ với pháo binh yểm trợ và liên lạc với phòng hành quân để hỏi xem có tin tức gì mới về tình báo hoặc về kế hoạch hành quân, tôi ra ngồi bên ngoài chiếc võng và tấm poncho che mưa nắng của mình và ngước nhìn trời sao. Các vì sao đêm ấy sao tuyệt vời thế, sáng thế, đẹp thế và an bình thế và tôi tự hỏi không biết mình có sẽ được bình yên trở về từ vùng núi đồi này không. Sau đó tôi chui vào võng và ngủ thiếp đi cho đến khi những tiếng người nói léo xéo làm tôi thức giấc. Trong đêm tối vài tên lính Bắc Việt lên tiếng nhục mạ thám kích chúng tôi, mà những quân nhân thám kích thì thừa kinh nghiệm không đáp lại để lộ vị trí của mình. Thậm chí có tên cán binh Bắc Việt nói được chút đỉnh tiếng Anh đã gào lên, “Mày sẽ chết sớm, thằng Mỹ” (“You die soon, Yankee”), vì biết có vài cố vấn Mỹ đi với thám kích. Hiển nhiên quân Bắc Việt đã biết thám kích đang ở đây. Tôi khẽ gọi xin pháo binh tác xạ vào hai điểm trong số những điểm hỏa tập tiên liệu, và những tiếng gào kia im bặt. Bình minh ló dạng, cơm đã nấu chín, ăn uống xong, và hai đại đội lại rẻ ra, mỗi bên theo lộ trình của mình, tiến sâu hơn vào rừng núi Chi Ro Bu. Đại đội 406 có vào khoảng bảy mươi lăm binh sĩ và hai sĩ quan. Trong ba đại đội thám kích, đại đội này xuất sắc nhất và tôi cảm thấy thoãi mái khi được biết mình sẽ đi với họ khi hành quân vào tận núi đồi Chi Ro Bu. Đỉnh cao 1128 thước hay là 3700 feet trên mặt biển là mục tiêu sắp tới của chúng tôi. Cho đến hôm nay chúng tôi chưa chạm trán với quân Bắc Việt nhưng chúng tôi biết họ đang theo dõi chúng tôi khi chúng tôi di chuyển xuyên qua cánh rừng rậm. Chúng tôi đang đi trong vùng vòm lá ba tầng nên tầm nhìn chung quanh chỉ độ mấy feet. Một anh chàng bộ đội Bắc Việt có thể ở khoảng cách một yard mà ta có thể không biết hắn ta đang ở đó. Rừng già, thâm u, và rất im vắng, quá im vắng. Chúng tôi dừng lại nghỉ một lát, thử máy móc truyền tin, xem lại bản đồ và thấy hồ nghi điểm đứng của mình. Lát sau chúng tôi bắt đầu leo núi. Chúng tôi biết quân Bắc Việt ở gần đâu đây, và chúng tôi biết họ đang quan sát, theo dõi chúng tôi nhưng chúng tôi có những mục tiêu phải thi hành. Chúng tôi gặp phải thế đất rất dốc, và có sự báo động từ đầu hàng quân chuyền lại phía sau. Tôi tiến lên phía trước mới hay toán đi đầu đã phát giác những bậc cấp dẫn lên núi, vài chỗ có cả lan can để vịn tay. Anh em thám kích biết ngay mình đang ở trong canh bạc, đối dầu với một lực lượng địch rất lớn. Chúng tôi không đi theo các bực cấp, sợ đụng mìn bẫy hay bị phục kích, nhưng băng rừng lên núi. Tại một điểm chúng tôi phát giác đường dây điện thoại giăng từ trên núi xuống. Vị đại đội trưởng thám kích gọi về Bộ Tư Lệnh Biệt Khu báo cáo những gì vừa tìm thấy, và nhận được lệnh tiếp tục tiến chiếm mục tiêu kế tiếp. Bất đắc dĩ, người đại đội trưởng ra lệnh tiếp tục di chuyển. Chúng tôi tiếp tục leo núi, có cảm giác gần địch nhưng chưa đụng độ. Chẳng bao lâu chúng tôi lên đến đỉnh núi giống như một quả đồi hay một thế đất cao bên sườn của ngọn núi lớn Chi Ro Bu. Ngọn đồi này giống như một đường đỉnh ngắn. Có dấu vết cho thấy vùng này mới đây đã có người sử dụng, có thể là một đơn vị chính qui Bắc Việt đóng quân đêm. Đại đội dừng ở đây trên dãi đường đỉnh cụt ngủn để nghỉ mệt. Nhiều anh lính lấy cơm nắm, vắt từ cơm dư sáng nay, ra ăn. Nghỉ ngơi xong, chúng tôi tiếp tục leo núi. Chúng tôi vừa rời cái đường đỉnh cụt ngủn được một lát thì một phát súng bắn vào tôi từ một khoảng cách gần đâu đây. Phát súng dường như chỉ hụt đầu tôi khoảng một phân inch. Thám kích dàn đội hình phòng thủ, nhưng chẳng thấy động tĩnh gì tiếp theo. Có vẻ như đoàn quân thám kích vừa đi qua gần vị trí canh gác của một lính Bắc Việt. Anh ta đợi một mục tiêu tốt, một người Mỹ như tôi (cao sáu feet hai inches, gần gấp đôi chiều cao của anh em thám kích quanh tôi, và nổi bật như ánh điện nê-ông chớp nháy) và nổ súng. Thật ơn phước, anh ta đã bắn trật và sau khi đợi ít phút cho thần kinh của tôi lắng xuống, chúng tôi lại lên đường. Chúng tôi đâu có ngờ, khoảng hai tiếng đồng hồ sau khi tôi bị bắn tỉa, chúng tôi đang tiến vào một trận địa phục kích khéo léo của quân Bắc Việt. Chẳng ai biết rõ sự thể ra sao, nhưng theo suy đoán thì lực lượng Bắc Việt đã bố trí trận địa phục kích rộng lớn hình chữ U để chúng tôi bước vào và bị đánh từ ba hướng. Thành phần đi đầu nghi ngờ có gì không ổn và cả đoàn quân dừng lại. Khinh binh tiền sát và hai khinh binh nữa được lệnh tiến bước dò đường. Khi họ đi tới thì mọi sự phơi bày ra hết, khu rừng rậm vang dội hỏa lực địch không sao tả xiết. Không tưởng tượng nỗi cái khối lượng hỏa lực mãnh liệt đổ về phía chúng tôi. Có cả vũ khí cộng đồng, vũ khí cá nhân, lựu đạn, hỏa tiễn B40. Không sao tiến tới trong lượng hỏa lực như vậy. Ba người lính thám kích đi dò đường đã chết ngay tại chỗ. Thật đáng buồn, chúng tôi không lấy xác họ được. Không đến được với chiến hữu của mình là cả một sự đau khổ đối với tập thể thám kích. Nhiều người tin rằng người chết phải được chôn cất, nếu không, vong linh họ cứ vất vưởng trong cõi trần này mãi mãi. Chúng tôi đã khám phá sớm cuộc phục kích nhưng phải rút lui xuống núi để không bị tiêu diệt. Quân Bắc Việt hình như đang dồn quân và di chuyển để vây hai bên sườn chúng tôi khi thám kích triệt thoái xuống núi. Khi súng bắt đầu nổ tôi lập tức gọi pháo binh yểm trợ nhưng tác xạ của pháo binh dường như chỉ có tác động hạn chế đối với khối lượng hỏa lực của quân Bắc Việt. Đài trung ương tác xạ pháo binh duy trì một hàng rào hỏa lực phía sau và hai bên sườn chúng tôi, cầm chân quân Bắc Việt, khi chúng tôi di chuyển xuống núi. Cuối cùng chúng tôi trở lại được cái đường đỉnh cụt ngủn. Cơ may duy nhất của chúng tôi là tìm cách cố thủ nơi nào có thuận lợi của thế đất cao và ngọn đồi này bên sườn dãy núi lớn cho chúng tôi địa thế cao đó. Không hiểu sao, quân Bắc Việt không truy kích, điều nầy giúp thám kích có thời gian thiết lập một vòng đai phòng thủ tốt và tận lực đào hầm hố. Chúng tôi đã lãnh thêm hai tử thương và một số bị thương nhẹ do hỏa lực dữ dội của địch, nhưng không mang theo được hai xác đồng đội xuống núi với chúng tôi. Gọi trực thăng tản thương là điều không thể được với rừng rậm tàng lá ba tầng và không có bãi đáp gần vị trí chúng tôi. Dù có bãi đáp đi nữa, hỏa lực quân Bắc Việt mãnh liệt như thế, một chiếc trực thăng đáp xuống hay bay là là trên mặt đất cũng sẽ lâm nạn. Việc kể lại câu chuyện nầy thật rất khó khăn đối với tôi và sẽ còn khó khăn hơn nữa khi khơi dậy sự việc của ba ngày sắp tới. Vài người bạn tốt sẽ ra đi và tôi biết cố gắng moi ký ức từ trong óc mình, ở đó tôi cố đè nén bao lâu nay, sẽ khổ tâm và đau đớn. Tôi sẽ khóc như tôi vẫn luôn luôn rơi lệ mỗi khi ký ức đưa tôi về lại khoảng thời gian và không gian nầy. Để phối hợp yểm trợ của Mỹ hiệu quả hơn, vị đại đội trưởng thám kích yêu cầu phân phối một cố vấn Mỹ bên phải hay mặt phía nam, và một cố vấn Mỹ bên trái hay mặt phía bắc của vòng đai đóng quân, với hướng trước mặt hay mặt phía đông đối diện núi Chi Ro Bu. Mặt sau hay mặt phía tây là hướng đi xa núi Chi Ro Bu. Ông ấy cùng với viên cố vấn kia bố trí ở mặt bắc của vòng đai và viên đại đội phó và tôi tìm một vị trí ở mặt nam tuyến phòng thủ. Chúng tôi may mắn gặp một thân cây to với một lổ bộng trong gốc từ đó có thể quan sát cả mặt phía đông và mặt phía nam của vòng đai phòng thủ. Lổ bộng dưới gốc cây gần giống như một pháo đài mà ít nhất chúng tôi có trần để che chở. Người lính mang máy truyền tin cho tôi và người lính hiệu thính viên của viên đại đội phó nhảy ngay xuống cái hố dưới gốc cây. Tôi hơi lo rằng hai cần ăng-ten tại một vị trí sẽ thu hút hỏa lực của quân Bắc Việt, nên đã phủ thêm mấy bụi cây để che chúng lại. Lúc đầu tôi thấy rỡn tóc gáy với ý nghĩ bò xuống cái lổ bộng trong gốc cây, tưởng tượng đến những con vật bò sát đang làm tổ trong ấy. Tôi đang suy nghĩ đến những con rắn rít đó thì có tiếng nổ “départ” thật rõ của súng cối và tôi quên ngay mọi con vật bò trườn và phóng xuống chỗ ở mới của tôi khi những quả đạn cối bắt đầu nổ trên vòng phòng thủ của chúng tôi. Khi đạn cối nổ chung quanh, thì vòng đai phòng thủ của chúng tôi ở mặt đối diện ngọn núi lớn cũng bắt đầu nhận hỏa lực cá nhân của địch. Tiếp theo đó là một đợt tấn kích thăm dò nhỏ. Lực lượng thám kích liền đẩy lui quân Bắc Việt và may phước thật trận pháo kích cũng giảm dần rồi im bặt. Vị đại đội trưởng thám kích liên lạc bằng vô tuyến với đại đội 403 và bảo họ tìm cách bắt tay với chúng tôi nhưng họ đang đụng nặng với quân Bắc Việt nên không thể di chuyển. Chúng tôi đành tự lực. Trong ánh sáng nhá nhem, tôi thiết lập những điểm hỏa tập phòng thủ tiên liệu có đánh số với Đài Trung Ương Tác Xạ pháo binh. Nếu tôi cần pháo binh tác xạ tôi có thể yêu cầu bằng cách cho Đài Trung Ương Tác Xạ biết số của mục tiêu và mọi điều chỉnh, và thế là hỏa lực pháo binh sẽ đang trên đường đi. Viên cố vấn Mỹ tại tuyến phòng thủ mặt phía bên kia cũng làm tương tự. Một phi công điều khiển oanh kích của không quân Mỹ trên chiếc máy bay nhỏ của anh ta vào tần số liên lạc với tôi và bảo nếu chúng tôi cần yểm trợ anh sẽ lên vùng. Chúng tôi đang bị hỏa lực đại liên cỡ lớn từ dãy núi lớn bắn xuống, nên tôi cho viên phi công tọa độ nơi tôi phỏng đoán địch đặt súng và anh ta nói sẽ xem có thể làm gì để giúp chúng tôi. Sau mấy phút, tôi thấy chiếc phi cơ điều khiển oanh kích bay tới và bắn trái khói vào dãy núi lớn, ngay tọa độ tôi cho anh ta. Rồi tiếp đến là tiếng gầm thét của máy bay phản lực khi chúng nhào xuống mục tiêu bốc khói do phi cơ điều khiển oanh kích để lại. Những màn nhào lộn này được tiếp nối bằng những tiếng nổ của bom do chúng thả xuống và bằng tiếng gầm khủng khiếp của động cơ phản lực khi chúng cất lên bay xa. Nhờ vậy hỏa lực đại liên hạng nặng đã im tiếng trong đêm. Tôi cám ơn viên phi công điều khiển oanh kích và anh ta bảo nếu cần yểm trợ xin cứ gọi. Trong mấy tiếng đồng hồ sau đó chúng tôi không bị một trận tấn kích qui mô nào nhưng bị quấy rối thăm dò vì quân Bắc Việt muốn điều nghiên vị trí chúng tôi. Chúng tôi cũng bị nhiều đợt pháo kích bằng súng cối, cứ mỗi lần ít quả. Khi đêm dần tàn và bình minh sắp ló dạng quân Bắc Việt đánh mạnh ở mặt phía đông và phía bắc. Một loạt hỏa lực đạn cối dữ dội bắt đầu rơi trên vị trí chúng tôi kèm theo nhiều hỏa tiễn B40 do bộ binh Bắc Việt bắn, phần lớn đụng cây cối nổ tung rãi miễng nóng hổi khắp mặt đất. Chiến trận ở mặt bắc của tuyến phòng thủ ác liệt, và lần đầu tiên trong nhiệm kỳ của mình tại Việt Nam tôi mới nghe tiếng ré xé trời của kèn đồng và tu-huýt mà quân Bắc Việt dùng để thúc quân. Viên cố vấn Mỹ ở hướng đó đang điều khiển pháo yểm của Mỹ, và từ vị trí thuận lợi của mình, tôi điều hỏa lực pháo binh về mặt phía đông của phòng tuyến chúng tôi. Cuối cùng quân Bắc Việt rút lui, bỏ lại trên sườn đồi nhiều xác chết và thương binh. Đơn vị thám kích có bốn chết và nhiều bị thuơng. Tiếng rên la của thương binh hai bên thật khiếp đảm và vang dội buổi bình minh. Các y tá thám kích chăm sóc thương binh hết sức mình vì không thể có trực thăng tản thương. Với tình hình chiến trường này, một số thương binh có thể bị tử vong vì không được tản thương. Vì giao tranh nặng, số anh em thám kích nào phải đứng mũi chịu sào hướng tấn công mạnh nhất hầu như không còn đạn dược. Các hạ sĩ quan của đại đội phải đi gom đạn từ các thám kích ở mặt phía nam và phía tây của vòng đai phòng thủ để phân phối lại cho những ai hết đạn. Đạn dược đã trở nên một mối ưu tư lớn. Vị đại đội trưởng thám kích gọi máy xin tái tiếp tế đạn và nước uống nhưng trước khi chuyến tái tiếp tế đến được thì quân Bắc Việt lại một lần nữa tấn công chúng tôi, lần này đánh vào phía của tôi. Tôi lập tức gọi pháo binh yểm trợ và điều chỉnh tác xạ, cho đạn rơi thật gần mình rồi điều chỉnh tác xạ rãi dần đi xuống sườn đồi về phía quân Bắc Việt. Quân Bắc Việt vẫn cứ tiến lên, di chuyển từ thân cây nầy đến thân cây kia. Thám kích ném lựu đạn và bắn vào lính Bắc Việt đang tiến tới. Hỏa lực của lực lượng tấn công thật dữ dội, súng cá nhân, súng cộng đồng và hỏa tiễn B40. Khói thuốc nổ vờn không trung như một màn sương. Lại cũng tiếng ré của kèn đồng và thanh âm như xé màn nhĩ của tu-huýt. Một toán quân Bắc Việt đang tiến về phía lổ bộng dưới gốc cây của chúng tôi. Đạn dược khan hiếm, nên chúng tôi lựa mục tiêu, nhắm và bắn thận trọng, không muốn phí một viên đạn. Tôi nhắm và bắn một tên lính Bắc Việt dường như đang nhìn tôi và tiến đến tôi. Hắn giật nẩy người khi viên đạn của tôi trúng hắn nhưng vẫn tiếp tục tiến tới. Tôi bắn một phát nữa và hắn quỵ xuống nhưng lại đứng dậy và cứ tiến tới. Tôi không tin nỗi, nhưng kìa, hắn đang tiến tới gần tôi. Tôi bắn nữa, lần này hắn ngã gục xuống rồi cố bò về phía tôi. Cuối cùng khi hắn chết thì chỉ còn cách miệng hố của tôi khoảng một sãi tay, và đôi mắt dường như đang dòm tôi, với miệng cười nhạo báng. Suốt thời gian trên mỏm đồi, mỗi lần từ trong hố ẩn núp nhìn ra tôi phải chạm mặt với miệng cười nhạo báng kia. Hỏa lực pháo binh do tôi điều khiển tiếp tục rải đạn lên xuống sườn đồi, đốn ngã đội hình tấn công của địch nhưng nhiều lính Bắc Việt đã xông sát vị trí chúng tôi đền nỗi tác xạ pháo binh không làm gì được chúng, và chúng đang đánh xáp lá cà với thám kích. Thám kích chế ngự được chúng nhưng quân Bắc Việt tiếp tục tấn công. Thám kích từ mặt phía bên kia được điều sang tăng cường cho chúng tôi. Viên phi công điều khiển oanh kích của không lực Mỹ vào tầng số vô tuyến của tôi và hỏi xem anh ta có thể giúp gì không. Tôi yêu cầu anh ta chấm vùng mục tiêu dưới chân đồi và những trục nghi ngờ là lộ trình tiến sát đến chân đồi. Một lát sau, anh ta gọi không yểm đến đánh vào những vùng đó. Cuộc tấn công của quân Bắc Việt thưa dần rồi ngưng hẳn. Lính Bắc Việt chết và bị thương nằm ngổn ngang trước khu vực phòng thủ của chúng tôi. Cây cối và thảo mộc bên trong lẫn bên ngoài vòng đai phòng thủ và toàn ngọn đồi đã đổi dạng từ rừng dày đặc thành những bộ xương tan tành của rừng rậm trước đây. Thám kích nhận lãnh thêm ba tử thương và nhiều bị thương, trong đó một số anh em còn có thể tiếp tục chiến đấu, một số khác thì không. Một lần nữa, các y tá thám kích cố gắng hết sức mình chu toàn nhiêm vụ. Một trực thăng tái tiếp tế đến và cố bay lơ lửng tại chỗ trên vị trí chúng tôi nhưng hỏa lực dữ dội của quân Bắc Việt đã đuỗi chiếc máy bay đi. Nó bay một vòng rồi trở lại trên vị trí chúng tôi với vận tốc nhanh, đạp những thùng đạn xuống. Phần lớn những thùng đạn rơi bên ngoài vòng đai của chúng tôi, và những thùng rơi bên trong khu vực chúng tôi thì vỡ tung khi chạm đất làm đạn tung toé khắp nơi. Lính chạy đi nhặt đạn trong khi xạ thủ bắn tỉa của quân Bắc Việt nhắm bắn họ. Đạn dược thu hồi xong được phân phát cho mọi người. Số đạn dược chúng tôi thu hồi được chắc chắn là “đỡ khổ”, nhưng không đủ để đương đầu với nhiều đợt tấn công nữa. Sau đợt tấn công vừa rồi, cũng gần trưa. Tất cả trở nên im vắng một cách lạ lùng, không có quấy rối thăm dò, không có pháo kích. Thám kích thừa dịp tu bổ vị trí, chăm sóc thương binh và gắng nghỉ xã hơi. Thật đáng phục khi thấy những thương binh còn khả năng chiến đấu đã đứng vững ở phòng tuyến như thế nào. Một số thương binh không còn khả năng trụ ở vị trí chiến đấu nhưng có thể sử dụng vũ khí khi cần, đã xin được cầm súng để phòng khi địch tấn công hay đột nhập vào phòng tuyến. Nếu có thể được, họ cố gắng bảo vệ đồng đội bị thương. Lực lượng hành quân lại yều cầu một chuyến tái tiếp tế nữa, xin đạn dược và nước uống. Khoảng một hay hai tiếng đồng hồ sau, trực thăng tái tiếp tế đến và được hai trực thăng võ trang hộ tống. Trực thăng võ trang đã yểm trợ hết sức mình nhưng trực thăng tái tiếp tế lại cũng bị hỏa lực quân Bắc Việt đuỗi bay xa và cũng lại bay trên đầu chúng tôi với vận tốc nhanh và đạp những thùng nước và thùng đạn xuống. Phần lớn những thùng nước bị vỡ tung khi chạm đất nhưng một ít nước lấy được đã dành riêng cho thương binh. Cũng như lần trước, phần lớn những thùng đạn rơi bên ngoài vòng đai phòng thủ và những thùng rơi bên trong vòng đai bị vỡ tung nhưng không đến nỗi tệ hại như lần trước và đạn dược đã được thu hồi và phân phát. Tình trạng đạn dược có cải thiện nhưng vẫn còn nghiêm trọng. Xế trưa ngã dần sang chiều tối và quân Bắc Việt vẫn để chúng tôi yên ổn, có lẽ không phải đang gom quân để đánh nữa, nhưng chắc chắn đang liếm những vết thương rĩ máu. Nhiều lính Bắc Việt nằm chết trên sườn đồi của chúng tôi và vài tên bị thương vẫn còn đang rên la. Hoàng hôn chuyển sang đêm tối và hỏa châu do pháo binh yểm trợ bắn đã tỏa ánh sáng kỳ ảo trên sườn đồi và trên vị trí chúng tôi. Ánh sáng hỏa châu được mọi người hoan nghênh vì nó giúp chúng tôi quan sát được quân Bắc Việt nếu chúng có giở trò gì. Cùng lúc hỏa châu bắt đầu bắn lên, quân Bắc Việt cũng bắt đầu rót đạn cối vào chúng tôi, cứ hai hay ba quả một lúc. Không ai hề gì cả nếu ẩn dưới hầm, trừ phi quả đạn rơi ngay vào hố. Hỏa lực súng nhỏ lúc đầu nghe lẻ tẻ, từ từ tăng cường độ, rồi rộ lên ở mặt phía tây của vòng đai. Quân Bắc Việt hình như đang đánh vào một khu vực nhỏ của vị trí chúng tôi, chậm rãi di chuyển mũi tấn kích dọc theo vòng đai về phía bắc. Địch đang thăm dò lực lượng chúng tôi, tìm điểm yếu nhất. Một lát sau tiếng súng im bặt. Lại im lặng, ngoại trừ đạn pháo của súng cối. Tôi nhận được tin báo từ phòng hành quân rằng Spooky sẽ lên vùng và sẵn sàng yểm trợ. Spooky là phi cơ AC-47 của Mỹ trang bị 3 súng liên thanh nhỏ hoặc liên thanh nhiều nòng¹ . Công dụng chính của nó là yểm trợ tiếp cận cho bộ binh. Spooky có thể ở trên vùng mấy tiếng đồng hồ, cung cấp hỏa lực chế ngự đối phương rất hiệu quả. Ba giây khạt đạn của tất cả các nòng liên thanh trên một chiếc Spooky có thể rãi một viên đạn trong mỗi foot vuông của một sân football. Mấy phút sau Spooky gọi báo cho biết đang ở trên đầu chúng tôi và sẵn sàng yểm trợ. Tôi cho họ biết hiện giờ tình hình yên tĩnh ngoại trừ đạn cối đang bắn vào vị trí chúng tôi. Spooky nói sẽ cố tìm ánh lửa xuất phát từ các nòng súng cối và sẽ diệt chúng. Thật thế, lần kế tiếp quân Bắc Việt bắn súng cối, Spooky khám phá được vị trí súng và đã diệt bằng một tràng liên thanh. Tôi cám ơn Spooky và yêu cầu họ tác xạ trên các lộ trình tiến sát đến vị trí chúng tôi để đề phòng quân Bắc Việt đang tập trung để mở một đợt tấn công mới. Spooky đáp ứng bằng cách trải hỏa lực hủy diệt trên các lộ trình tiến đến vòng đai phòng thủ của chúng tôi. Hiển nhiên quân Bắc Việt biết Spooky đang bay trên vùng và chúng ngán vũ khí tuyệt vời này. Bỗng chốc tôi nghe từ máy truyền tin của mình giọng rõ ràng người Việt Nam gọi “Spooky, Spooky”. Quân Bắc Việt đã tìm được tần số của tôi và đang thử gọi Spooky. “Spooky, Spooky” lại vang lên nhiều lần từ miệng quân Bắc Việt. Viên phi công của Spooky vào tần số liên lạc và nói, “nghe như những người bạn nhỏ của chúng ta đang gọi tôi.” Anh ta cười và nói có thể thả hỏa châu soi sáng nếu cần và sẽ bay vòng vòng trên vị trí cho đến khi phải rời vùng lấy thêm nhiên liệu. Đêm trôi qua yên tĩnh như lần trước từ lúc trận chiến kinh khủng trên quả đồi bắt đầu. Sự yên lặng bị phá tan với tiếng nổ của lựu đạn do thám kích ném từ phía tôi, mặt phía nam của vòng đai phòng thủ. Họ vừa nghe tiếng bước chân di chuyển ngay dưới sườn đồi. Những tiếng nổ của lựu đạn được đáp lại ngay lập tức bằng hỏa lực dữ dội của súng nhỏ và hỏa tiễn B40 từ phía lực lượng Bắc Việt. Bộ phận đi đầu của địch đã có thể bò gần vòng phòng thủ mấy feet trước khi bị phát giác. Bọn chúng có thể là đơn vị đặc công tinh nhuệ, được huấn luyện đặc biệt để bí mật tiến sát và nằm phục sẵn chờ đến giây phút tấn công. Spooky đã thấy những đốm lửa đạn của quân Bác Việt và lập tức thả hỏa châu và khai hỏa xuống lực lượng tấn công, rãi hỏa lực trên sườn đồi. Quân Bắc Việt tiếp tục tấn kích một lát nhưng rồi tất cả trở nên im lặng, và tình hình yên tĩnh cho đến sáng. Spooky vào tần số liên lạc với tôi và báo cho biết phải rời vùng để đổ thêm nhiên liệu nhưng sẽ trở lại nếu cần. Ánh sáng ban mai trở lại đã đem đến cho mọi người một cảm tưởng an tâm nhưng tôi tin chắc tất cả anh em thám kích đều băng khoăng không biết rồi chúng ta có thoát khỏi nơi nầy không. Đến giờ phút nầy tôi không đếm hết được số thương vong của thám kích nhưng tôi biết là cao. Đạn dược còn ít, và thực phẩm, nước uống coi như đã cạn. Nước đang là vấn đề quan trọng không kém đạn dược, và nếu không được tiếp tế sớm, nhiều người trong chúng tôi sẽ ngã gục vì cơ thể thiếu nước. Vị đại đội trưởng thám kích gọi máy yêu cầu tái tiếp tế ngay những thứ cần thiết đó và được cho biết mọi thứ đã sẵn sàng và máy bay sẽ thả xuống sớm. Buổi sáng yên tĩnh, không có pháo kích, chỉ lẻ tẻ tiếng súng nhỏ. Lợi dụng những thân cây cao to bị ngã đỗ quanh đồi vì chiến trận, một số lính Bắc Việt áp sát vị trí chúng tôi, ở đó được an toàn không bị hỏa lực pháo binh. Những tên lính Bác Việt núp giữa những cây đỗ dưới sườn đồi la hét chửi bới thám kích, và thám kích chửi lại. Thỉnh thoảng một anh thám kích ném một quả lựu đạn xuống đồi về phía quân Bắc Việt, và tiếp theo là một tràng cười chế giễu và chữi bới của tên lính Bắc Việt đang ẩn ngoài tầm lựụ đạn. Tôi đang xem màn biểu diễn này thì nghe một anh thám kích gọi tôi đến vị trí của anh. Tôi bò về phía anh thám kích, và anh ta đưa tôi một quả lựu đạn và chỉ xuống dưới đồi. Đoạn anh thám kích hét một câu chửi, và được đáp lại một câu chửi của người lính Bắc Việt. Do tiếng hét của người lính Bắc Việt tôi ước đoán vị trí và ném quả lựu đạn đến đó. Lựu đạn tôi ném xa hơn lựu đạn của anh thám kích, đã rơi đúng mục tiêu. Anh thám kích lại hét một câu chửi nữa nhưng không nghe đáp lại từ tên lính Bắc Việt gần vị trí khả nghi. Dĩ nhiên sau khi tôi giúp anh thám kích kia, tôi đã được các thám kích khác dọc tuyến phòng thủ cầu cứu. Dễ chừng tôi đã ném mười lăm đến hai mươi quả lựu đạn với động tác ném baseball buổi sáng đó, và cánh tay tôi đau rã rời. Một chiếc trực thăng tái tiếp tế cố lơ lửng trên đầu chúng tôi, bị địch bắn phải bay xa, thả một trái khói. Chiếc trực thăng thứ hai bay nhanh đến và đạp những thùng đồ tiếp tế xuống với phần lớn rơi bên ngoài vòng đai của chúng tôi. Cố gắng thu hồi những thùng đồ tiếp tế rơi bên ngoài vị trí là cầm chắc cái chết. Chúng tôi đã không lấy được bao nhiêu đạn, nhưng chúng tôi lấy được nhiều nước uống đang cần. Chuyến tái tiếp tế xong rồi, mọi sự lại yên tĩnh. Khoảng một thời gian ngắn sau đó vị trí chúng tôi lại bị pháo kích nhiều bằng đạn cối. Chúng tôi cũng bị hỏa lực đại liên và hỏa tiễn B40 từ trên núi lớn bắn xuống. Tôi liền gọi máy bay điều khiển oanh kích lên vùng và gọi pháo binh tác xạ vào dãy núi lớn. Hỏa lực pháo binh chẳng làm giảm cường độ hỏa lực địch bao nhiêu. Phi cơ điều khiển oanh kích đến cũng vừa lúc địch đang mở đợt tấn công mạnh khắp mặt phía bắc, phía nam, và phía đông của vị trí chúng tôi. Đợt tấn công nầy là mãnh liệt nhất từ khi chúng tôi bám ngọn đồi nầy. Tôi liên lạc với viên phi công điều khiển oanh kích và tường trình cho anh ta rõ tình hình đang diễn ra ở đây. Anh ta nói có thể yêu cầu Spooky và phản lực cơ lên vùng trong vòng ba mươi phút, và anh ta có thể giúp điều chỉnh hỏa lực pháo binh yểm trợ. Tôi điều chỉnh tác xạ pháo binh từ dãy núi lớn sang các sườn đồi của chúng tôi để cố chận đứng lực lượng bộ binh của quân Bắc Việt. Một số thám kích từ mặt phía tây được điều động vào giữa vị trí để làm lực lượng tiếp ứng khi điểm nào dọc vòng đai phòng thủ cần. Vào thời gian nầy quân Bắc Việt phá rối tần số chính máy truyền tin của toán cố vấn bằng cách cho phát thanh nhạc Việt trên ống liên hợp mở. Tần số chính không sử dụng được. Tôi chỉnh máy sang tần số giải tỏa, và trong khoảng một tiếng đồng hồ quân Bắc Việt lại dò ra tần số và quấy phá nữa. Chúng tôi không còn liên lạc truyền tin. Vị đại đội trưởng thám kích cho hay địch cũng đang phá rối tần số của mình. Viên cố vấn kia và tôi đã phá hủy cuốn đặc lệnh truyền tin của chúng tôi vì vị trí của chúng tôi có nguy cơ bị tràn ngập. Đặc lệnh truyền tin là tập tài liệu nhỏ chúng tôi mang theo, gồm có mật mã tryền tin dùng để giữ bí mật cho những công điện, tần số liên lạc cùng danh hiệu của các đơn vị bạn, và các điều bí mật khác mà nếu lọt vào tay quân Bắc Việt thì thật tai hại. Tôi rà máy truyền tin dò tìm tần số một một đơn vị bạn để thiết lập liên lạc. Cuối cùng tôi liên lạc được với một đơn vị bảo trì ngoại vi Pleiku về phía nam. Thật khó khăn để thuyết phục cho họ tin mình không phải là địch, nhưng rồi rốt cuộc cũng được họ giúp tiếp vận những điều mình yêu cầu, và với sự trợ giúp của họ, chúng tôi đã có thể thiết lập tần số chính và tần số giải tỏa mới. Chẳng được bao lâu, quân Bắc Việt lại khám phá ra tần số chính mới của chúng tôi và quấy nhiễu nữa, nhưng họ không tìm ra hay quấy nhiễu tần số giải tỏa mới của chúng tôi. Quân Bắc Việt đang dốc toàn lực đánh chúng tôi. Đây là một trận đánh lớn, gần như một trận quyết sống mái đối với chúng. Chung quanh vị trí chúng tôi, thám kích đang cố thủ nhưng áp lực địch thì dữ dội. Đạn dược đang thiếu trầm trọng và anh em thám kích buộc phải bắn từng phát một để bảo đảm mỗi viên đều trúng đích. Quân Bắc Việt đang tấn công rất ác liệt vào mặt phòng thủ phía của tôi. Tôi liên lạc với phi công điều khiển oanh kích và anh ta cho biết quan sát rất rõ những gì xãy ra dưới đó và sẽ điều khiển pháo binh. Tôi quay sang tập trung chú ý đối đầu với quân Bắc Việt đang tiến lên đồi. Tôi có viết một bài thơ, nó sẽ diễn tả lại khoảng thời gian gần hai tiếng đồng hồ sắp tới của chiến trận sống động hơn văn xuôi. Dưới đây là bài thơ đó. Những Bóng Hình² Chúa ơi, bọn chúng lại đến! Tôi hãi quá… tôi không muốn chết! Tôi nhìn qua miệng hố và thấy Những bóng hình xám xịt chơi vơi bên dưới Những bóng hình chạy từ gốc cây đến gốc cây Những bóng hình tiến lên dốc đồi Những bóng hình di động để giết tôi Những bóng hình di động để cướp đi mộng đẹp của đời tôi Tôi giương súng nhắm một bóng hình chơi vơi bên dưới Giờ gần hơn… giờ rõ hơn Tôi bóp cò và một hình hài ngã xuống Miệng há hốc như nói với chính mình Những bóng hình khác rõ hơn đang tiến đến tôi Bắn tôi Ném lựu đạn vào tôi Tiến đến tìm tôi Tôi thấy khói từ nóng súng của chúng Cảm được viên đạn lướt qua gần sát thân mình Cảm được chấn động của lựu đạn chúng nổ Nghe tiếng rít của hỏa tiễn bay qua Tiếng ré của kèn đồng chúng xung trận Âm thanh xé màng nhỉ của tiếng tu huýt Tôi hét lên và run vì sợ Nhưng cẩn thận ngắm súng vào những bóng hình bên dưới Siết cò súng hết phát nầy đến phát khác Không thể để trượt… gần hết đạn rồi Không thể để trượt… không được phí một viên Những bóng hình tràn ngập khắp nơi Những bóng hình sao nhiều đến thế Xin Chúa giúp con Tôi siết cò súng nhưng không gì xảy ra Chúa ơi, con hết đạn rồi!!! Tôi rút băng đạn ra khỏi súng và với lấy một băng khác Tôi sục sạo nhưng không còn gì… hốt hoảng, hốt hoảng, hốt hoảng Tôi tìm được một băng đạn… băng cuối, và lắp vào súng Ngắm và bắn, ngắm và bắn và bắn và bắn Thêm nhiều bóng hình ngã gục Xác thân nằm mọi nẻo Chết chóc đang vây quanh tôi Những bóng hình đang xông tới Những bóng hình hiện diện khắp nơi Những bóng hình đang xáp đến bên tôi Những bóng hình nhiều quá đi thôi Xin hãy giúp tôi!! Chúng tôi cực kỳ khan hiếm đạn và may thay một trực thăng tái tiếp tế đang trên đường đến với chúng tôi. Spooky chưa đến nhưng các phản lực cơ đã đến và máy bay điều khiển oanh kích đã giao nhiệm vụ cho họ đánh sườn dãy núi lớn và những nơi nghi ngờ là lộ trình tiến sát của địch. Trực thăng tái tiếp tế đã đến và phải đạp những thùng đồ tiếp tế xuống khi bay ngang đầu chúng tôi với vận tốc nhanh. Hỏa lực bắn vào trực thăng thật dữ dội nhưng nó lơ lửng tại chỗ trên không vừa đủ để phần lớn những thùng tiếp tế rơi đúng trên vị trí chúng tôi. May thay, trực thăng chở toàn đạn, và các thương binh đã phụ giúp phân phối đạn đến thám kích dọc vòng đai phòng thủ. Chúng tôi đã lấy lại niềm hy vọng, thật vô vàn cám ơn người phi công trực thăng nầy! Quân Bắc Việt đang chọc thủng phòng tuyến chúng tôi ở nhiều điểm và lực lượng tiếp ứng đã rượt đuỗi và bắn hạ những tên đã lọt vào bên trong vòng đai. Lực lượng này cũng bổ sung các vi trí thiếu quân dọc phòng tuyến. Lại thêm xác chết và lính bị thương của quân Bắc Việt khắp ngọn đồi và bên trong vòng đai của chúng tôi. Tôi yêu cầu viên phi công điều khiển oanh kích điều chỉnh tác xạ pháo binh sát phòng tuyến chúng tôi với “cự ly hiểm nghèo”. Chúng tôi đang có nguy cơ bị địch tràn ngập. Tác xạ pháo binh gần như đang rơi trên vị trí chúng tôi, nhưng đang làm khốn đốn quân Bắc Việt. Chốc lát sau đó Spooky lên vùng. Lập tức Spooky được giao nhiệm vụ đánh bằng liên thanh chung quanh vị trí chúng tôi. Pháo binh ngưng tác xạ trong khi Spooky làm nhiệm vụ của mình. Anh lính thám kích mang máy truyền tin cho vị đại đội phó bị bắn trúng đầu và chết, nhưng trước khi anh ta chết máu chảy ngập thành một vũng trong bộng cây. Trong khi trận đánh tiếp diễn, chúng tôi trong bộng cây bị tắm máu của người lính đáng thương ấy. Trong khi trận chiến đang tới hồi mãnh liệt nhất thì B52 rãi bom trên rặng núi lân cận, vùng oanh kích gần chúng tôi hơn khoảng cách thường được cho phép. Hậu quả của bom thật không tưởng tượng được. Mặt đất đong đưa như trong một trận động đất lớn và dưỡng khí bị lực nổ hút, làm cho khó thở. Sự xuất hiện của Spooky dường như đã thay đổi số phận chúng tôi bằng cách chận đứng đà tấn kích của quân Bắc Việt vào ngọn đồi nhờ hỏa lực liên thanh trên máy bay. Khi quân Bắc Việt lui quân, Spooky tác xạ trên các vùng nghi ngờ là lộ trình rút lui. Trên đỉnh đồi, chúng tôi vẫn nhận lãnh hỏa lực mạnh của địch từ rặng núi lớn bắn sang và các chiến đấu cơ phản lực đang chiếu cố ngọn núi đó. Trời đã xế chiều và trận tấn công coi như đã kết thúc. Tiếng rên la của thương binh hai bên nghe thật kinh hồn. Tôi giả vờ không thấy khi thương binh Bắc Việt nằm trong vòng đai bị bắn cho chết. Đó là lần duy nhất tôi thấy thám kích giết thương binh Bắc Việt. Về phần thám kích, những thương binh còn đi được thì ở tại vị trí, còn những người chết, và những thương binh không thể chiến đấu thì được tập trung vào khoảng giữa vòng đai. Những người lính thám kích, theo quan sát của tôi, gần giống như những con người máy, cũng sinh hoạt, cử động nhưng như người mất hồn và hết sức bơ phờ mệt mõi. Tôi nghĩ mình cũng như vậy. Tôi biết mình cũng cảm thấy như thế. Đạn dược của những người đã mất và những người bị loại khỏi vòng chiến được gom lại và phân phối cho các chiến binh khác trên phòng tuyến. Spooky và các phản lực cơ tiếp tục đánh các vị trí khả nghi có quân Bắc Việt, nhưng vị trí của chúng tôi thì yên tĩnh. Vị đại đội trưởng thám kích nhận được liên lạc từ đại đội 403 qua máy truyền tin, thông báo họ đang cố gắng di chuyển đến vị trí của chúng tôi. Một trực thăng tản thương đang cố bay lơ lửng trên không phận chúng tôi để câu các thương binh lên nhưng bị hỏa lực của quân Bắc Việt buộc phải bay xa. Quân Bắc Việt vẫn còn hiện diện chung quanh, và nếu chúng tôi muốn di tản thương binh và tử sĩ thì chúng tôi phải di chuyển đến một địa điểm khác, nơi có thể lập một bãi đáp cho trực thăng. Một trực thăng tái tiếp tế nữa bay đến, có các trực thăng võ trang hộ tống. Trực thăng võ trang đánh các sườn dốc chung quanh ngọn đồi trong khi chiếc trực thăng tiếp tế cố lơ lửng một chỗ trên không và thả các thùng đồ xuống. Đồ tiếp tế gồm cả thực phẩm hành quân “ration C” và nước uống. Thực phẩm và nước uống được phân phối cho anh em thám kích, và một số để dành cho đại đội 403. Buổi chiều chuyển dần sang hoàng hôn, và Spooky cũng như phi cơ điều khiển oanh kích phải rời vùng để đổ thêm nhiên liệu. Các máy bay phản lực đã rời vùng trước rồi. Vị đại đội trưởng thám kích nhận được liên lạc từ đại đội 403 qua máy truyền tin, yêu cầu ngưng mọi tác xạ vì họ đang di chuyển đến gần vị trí. Chỉ trong phút chốc, dưới chân đồi phía của tôi có những tiếng la lớn và tiếp theo là những tiếng reo mừng của anh em thám kích trên đồi. Đại đội 403 đã đến. Đại đội 403 di chuyển theo đội hình hàng dọc và tiến thẳng vào phòng tuyến trên đồi, khiêng theo thương binh và tử sĩ trong những chiếc cáng dã chiến tự chế. Số tổn thất của đại đội 403 là tám chết và mười lăm bị thương. Số người bị thương và chết “mới đến” được tập trung chung với số chết và bị thuơng của đại đội 406. Nước, thực phẩm và đạn dược còn lại được phân chia cho anh em thám kích của đại đội 403 ngay khi họ di chuyển vào vị trí phòng thủ ở mặt phía tây và bắc của vòng đai. Các tay súng của đại đội 406 thám kích thì chiếm lĩnh các vị trí mặt phía đông và nam của vòng đai. Hoàng hôn lui dần vào màn đêm và đạn cối của quân Bắc Viẽt lại rót vào vị trí. Tôi điều khiển pháo binh bắn vào các điểm nghi ngờ là vị trí đặt súng cối của địch. Mức độ pháo kích giảm, nhưng những quả đạn cối lẻ tẻ cứ tiếp tục rơi xuống vị trí chúng tôi suốt đêm. Chúng tôi cũng bị vài trận đánh thăm dò nhỏ bằng bộ binh và một trận tấn công lớn hơn ở mặt phía bắc của vòng đai, nhưng lực lượng thám kích đã đẩy lui. Đã đến lúc nên rút khỏi nơi nầy. Trận thử lửa của chúng tôi với trung đoàn 24 chính qui Bắc Việt đã là điều kiện xúc tác cho một cuộc đọ sức qui mô hơn, lôi cuốn các lực lượng Nam Việt Nam và Mỹ vào chiến trường. Hai tiểu đoàn của Trung Đoàn 42 QLVNCH, một tiểu đoàn của Sư Đoàn 4 bộ binh Mỹ và một thành phần của một đơn vị Biệt Động Quân QLVNCH đã được điều động tham chiến với quân Bắc Việt. Đơn vị bạn gần chúng tôi nhất là bộ phận tiền phương của Trung Đoàn 42 QLVNCH. Bầu trời dường như rợp bóng trực thăng và máy bay các loại yểm trợ các đơn vị nầy. Thật vững bụng khi biết có lực lượng bạn đang hiện diện đâu đó, đang mở đường tiến về phía chúng tôi. Đêm trôi qua yên tĩnh, chỉ một quả đạn cối duy nhất pháo vào vị trí, và hầu hết thám kích đã có một giấc ngủ ngon lành, kể cả tôi. Tôi đã quá mệt mõi, cả thể xác và tinh thần, và rất mừng mình còn sống. Trời vừa sáng, chúng tôi nhận được kế hoạch rút khỏi nơi nầy và di chuyển đến vị trí một đơn vị bạn. Phòng hành quân ước lượng bộ phận tiền phương của Trung Đoàn 42 QL VNCH ở cách xa khoảng hai nghìn yards về phía tây. Theo kế hoạch, hai đại đội thám kích sẽ di chuyển về hướng đơn vị bạn dưới màn hỏa lực pháo binh yểm trợ rót chung quanh. Trực thăng võ trang sẽ bắn phá phía trước trong khi chúng tôi di chuyển. Các phi cơ phản lực sẽ đánh ngay trên ngọn đồi sau khi chúng tôi rời đồi, và sẵn sàng ứng trực khi chúng tôi cần. Chắc chắn là địch đang có mặt trên lộ trình ấn định trong kế hoạch, bởi vì đơn vị bạn mà chúng tôi sắp di chuyển đến đang bị quân Bắc Việt đánh phá dữ dội. Trước khi chúng tôi rời bỏ vị trí, một trực thăng tản thương đã cố bay lơ lửng tại chỗ trên không để tiếp nhận thương binh nhưng lại cũng bị hỏa lực súng nhỏ bắn rất “rát” đuỗi đi. Quân Bắc Việt vẫn bám trụ, không bỏ cuộc. Vào khoảng giữa trưa thì chúng tôi bắt đầu rút khỏi vị trí, Đại Đội 406 đi đầu, cách một quảng đến Đại Đội 403 làm thành phần yểm trợ. Mỗi người lính còn khoẻ mạnh trong Đại đội 406 đều khiêng cáng tãi thương tự chế. Chúng tôi mang theo tất cả đồng đội chết và bị thương. Tôi cõng một anh lính thám kích trẻ bị đạn ở bụng dưới, hai chân và tay anh ta phải buộc dây phía trước người tôi, để tôi rãnh hai tay sử dụng máy truyền tin và khẩu súng khi cần. Ngay giây phút vừa rời vị trí thì số anh em thám kích đã ra khỏi vòng đai liền bị hỏa lực súng nhỏ của quân Bắc Việt bắn rất rát. Tôi tiến lên và gọi pháo binh tác xạ vào quân Bắc Việt. Trận đọ súng diễn ra khoảng hai mươi đến ba mươi phút, và quân Bắc Việt bỏ chạy. Chúng tôi lại nhận lãnh thêm thương binh phải săn sóc. Màn lưới hỏa lực pháo binh yểm trợ lại được điều chỉnh về phía trước đội hình thám kích và cuộc rút quân tiếp tục. Khi phân nửa lực lượng thám kích đã ra khỏi vị trí thì quân Bắc Việt bắt đầu bắn súng cối và hỏa tiễn B40 vào chúng tôi. Trực thăng võ trang chiếu cố các vị trí súng cối, và đoàn quân lại tiếp tục di chuyển. Cả hai đại đội rời khỏi ngọn đồi, rời khỏi cái đường đỉnh cụt ngủn, và tiếp tục hướng về tây, về phía an toàn. Bức màn hỏa lực thép được điều chỉnh về hai bên hông và đằng sau đội hình chúng tôi và các phản lực cơ đánh cái đường đỉnh cụt ngủn sau khi quan sát thấy quân Bắc Việt xuất hiện trên ngọn đồi. Chúng tôi di chuyển chậm, địa thế hiểm trở, hỏa lực pháo binh yểm trợ hình như đang cầm chân quân Bắc Việt ở quảng xa. Anh thám kích đáng thương tôi cõng cứ rên lên khe khẽ mỗi khi tôi vấp nhẹ một cái. Tôi cảm được vết thương anh ta đang rĩ máu, do cảm giác nước ấm trên lưng mình. Tôi tìm đến một y tá và anh ta nói chẳng giúp gì được cho đến khi gặp đơn vị bạn. Chúng tôi có thể đoán mình đang tiến gần đến vị trí đơn vị bạn, vì tiếng súng giao tranh với quân Bắc Việt nghe càng lúc càng lớn. Vào khoảng xế trưa quân Bắc Việt khai hỏa bằng súng nhỏ vào đoàn quân hàng dọc của chúng tôi, từ phía trước và hông phía nam. Thám kích bắn trả và tôi điều chỉnh hỏa lực pháo binh về phía trước và sườn phía nam để đối phó với cuộc tấn công của quân Bắc Việt. Trong vòng mấy phút cuộc giao tranh chấm dứt và chúng tôi tiếp tục di chuyển. Chúng tôi được tin trận chiến dữ dội đơn vị bạn đang quần thảo với địch đã lắng xuống mức độ bắn tỉa lẻ tẻ. Chúng tôi gọi máy truyền tin liên lạc với các cố vấn của đơn vị tiền phuơng Trung Đoàn 42 QLVNCH và với vị sĩ quan chỉ huy đơn vị tiền phương, thông báo họ chúng tôi đang đến gần và yêu cầu tác xạ thận trọng kẻo bắn lầm. Khoảng ba mươi phút sau, các thám kích đi đầu đội hình chúng tôi đã tiếp xúc được với lính của Trung Đoàn 42 và chúng tôi từ từ di chuyển vào vòng đai phòng thủ của họ. Chúng tôi tiếp tục đi cho đến khi gặp đại đội tổng hành dinh của tiểu đoàn đang tham chiến của Trung Đoàn 42 QLVNCH. Vị trí nầy có một bãi đáp, vì vậy chúng tôi đặt các thương binh và tử sĩ gần bãi đáp để các y tá của thám kích và của đại đội tổng hành dinh săn sóc các thương binh. Anh thám kích trẻ tôi cõng trên lưng vẫn còn sống và mĩm cười với tôi khi tôi đặt anh ta nằm xuống. Trực thăng tản thương đã được yêu cầu và sẽ đáp xuống trong chốc lát, trước là di tản thương binh, và sau đó di tản tử thi. Một trực thăng đáp xuống, chở thực phẩm và nước uống cho thám kích, và đạn dược cho tiểu đoàn của Trung Đoàn 42. Khi công tác tản thương hoàn tất, các trực thăng bắt đầu đến để chở thám kích về Kontum. Quý hoá quá, một viên cố vấn của Trung Đoàn 42 đảm trách công việc liên lạc nầy, trong khi tôi tìm một chỗ ngã lưng nghỉ ngơi. Tôi biết mình bắt đầu sụt sùi thổn thức và người lính thám kích mang máy truyền tin của tôi bước đến bên cạnh và cố gắng an ũi tôi. Tôi nghĩ anh ta hiểu rằng sự căng thẳng của những gì vừa qua cuối cùng đang bộc phát ra, và chúng tôi ôm nhau. Chúng tôi còn sống! Tôi đàm đạo với vị đại đội trưởng của 406 và anh ta nói 50% đại đội của mình tử thương hay bị thương. Đại đội 406 lên đường hành quân với quân số 77 người, kể cả hai sĩ quan. Trong tổng số nầy, 19 người đã tử trận và 21 người bị thương. Trong số thương binh, 6 người nữa sớm muộn rồi cũng sẽ ra đi. Đại đội 403 có 9 tử trận và 17 bị thương. Trong số thương binh, có 3 người trước sau rồi cũng không sống được. Một sự trả giá thật kinh khủng, và tôi cảm thấy áy náy đã không thể làm gì hơn để bảo vệ những con người tuyệt vời nầy, những người lính thám kích của tôi. Quân Bắc Việt đã trả một giá cực kỳ đắc. Không có cách nào đếm chính xác con số tử vong của họ, nhưng căn cứ vào những gì tôi chứng kiến, phải có từ 250 đến 300 xác chung quanh ngọn đồi và ngay trong vòng đai của chúng tôi. Trên dãy núi lớn và trên các đường tiến sát đến vị trí chúng tôi, còn nhiều tử vong của quân Bắc Việt nữa. Thêm vào đó, quân Bắc Việt hẳn phải nhận lãnh một con số thương binh cực kỳ cao. Vì trời sắp tối , viên cố vấn của Trung Đoàn 42 cho tôi biết chiếc trực thăng sắp đến sẽ chở viên cố vấn kia, hai đại đội trưởng thám kích, ba binh sĩ thám kích cuối cùng và tôi về Kontum. Chúng tôi leo lên và chiếc trực thăng cất cao lên trời quay mũi về hướng bắc, đi Kontum. Vị Đại Đội Trưởng đại đội 406 thám kích chìa tay ra bắt tay hai chúng tôi và cám ơn đã giúp hầu hết đại đội của ông vượt qua trận chiến, đoạn ông ta quay nhìn những địa hình thoáng qua bên ngoài trực thăng, nỗi buồn hằn rõ trên mặt. Chúng tôi bay trên vùng trời Kontum và đáp xuống một bãi đáp gần hậu cứ của thám kích. Binh sĩ thám kích còn lại của hai đại đội tập họp đội hình chỉnh tề đứng chờ, thân nhân thì trông chờ chồng, cha. Một số bà vợ của những tử sĩ cũng đứng chờ và khóc than to lên vì mất người thân. Một nhóm khác gồm vợ của các chiến sĩ mà xác thân còn nằm lại trên rặng núi lớn. Những tiếng than khóc của họ nghe thật kinh hồn và triền miên. Nguyện vọng của họ là làm sao lấy được và chôn cất thi thể chồng họ. Suốt mấy ngày liền họ tiếp tục than khóc và van xin bên ngoài văn phòng Đại Đội 406. Vị đại đội trưởng nói trước hàng quân những lời đầy khích lệ và rồi cho đại đội giải tán. Thật đáng buồn, vị Đại Đội Trưởng đại đội 406 bị vây bũa bởi vợ con đang gào khóc của những ngưòi lính thám kích mà xác thân còn nằm lại trên dãy núi lớn. Viên cố vấn kia và tôi bước vào xe jeep của chúng tôi, ném vật dụng hành quân vào phía sau xe và lái xe về doanh trại của MACV. Mọi sự đã kết thúc! Charles Schwiderski 11/25/07 Chú Thích: (¹) Tức là Hỏa Long, thường thường trang bị 4 súng liên thanh cỡ nhỏ đa nòng – 24 nòng (chú thích của người dịch) (²) Người dịch không có khả năng dịch thơ ngoại ngữ sang thơ Việt nên chỉ chuyển ngữ ra văn xuôi. Categories: Hồi Ký http://www.hakylam.com/chi-ro-bu/

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Scroll down to read more. Kéo dây thang xuống ở cuối góc bên phải để đọc thêm ▽ CHI RO BU Charles Schwiderski © Charles Schwiderski 11/25/07 MACV Advisory Team 24 1967-1968 Infantry Advisor to the Highland Scout Companies of the ARVN 24th Special Tactical Zone, Kontum by: Charles Schwiderski © Charles Schwiderski 11/25/07 MACV Advisory Team 24 1967-1968 Infantry Advisor to the Highland Scout Companies of the ARVN 24th Special Tactical Zone, Kontum Chi Ro Bu - Two ARVN Highland Scout Companies of the ARVN 24th Special Tactical Zone, the 403rd and the 406th, accompanied by myself and another advisor, were given orders to try to locate the 24th NVA Regiment in the vast Chi Ro Bu Mountains. The Chi Ro Bu Mountains are located in northern Pleiku Province, just over the border from Kontum Province and just east of Highway 14, which runs from Pleiku to Kontum and on to Dak To. Nearly all the Scouts were Montagnards while the officers were Vietnamese. The Scouts were reconnaissance units, lightly armed with only M16 rifles, hand grenades, M79 grenade launchers and a couple M72 LAWs. Early on August 19th, we loaded onto trucks, which drove us from the Scout Compound in Kontum to a spot on Highway 14 where we made our way into the mountains. The two companies of the Scouts had different assigned objectives, which took them on different but parallel courses. The idea was that if one of the companies got into trouble, the other company could come to its assistance. We advisors were assigned to accompany the 406th Company. I was thankful for that, as the 406th Company Commander was an arrogant ass but an excellent officer. It was known that the 24th NVA Regiment had plans to attack Kontum City. ARVN units had been trying to locate the 24th NVA Regiment in the Dak Akoi River valley northeast of Kontum City where the NVA were staging for their attack. Under pressure from these ARVN units, the NVA moved into the Ia Tower Valley and then possibly into the Chi Ro Bu Mountains. The soldiers and officers of the two Scout companies assigned to the operation knew they were in for what could be a costly fight even though the Scouts were not supposed to get into a pitched battle with the NVA. They were just to try to confirm the presence of enemy units and try to pinpoint their locations and report back. Before we left Kontum, I noticed that the majority of the Scouts were uptight and edgy, including the officers. Because of the stories coming back from the ARVN units in the Dak Akoi river valley, the Scouts were all taking this operation very seriously. I had been a Scout advisor for nearly a year and I had never seen them this apprehensive. I noticed the Scouts were issued and were packing more ammunition than they would normally carry. They knew this was going to be a tough operation. Their apprehension was definitely affecting me as I also ended up packing extra ammo, hand grenades and a second spare radio battery. The trucks carrying the Scouts from Kontum to the jump off point arrived near mid-morning. The Scouts unloaded, formed up and the two companies headed off together to later split off and take on their own objectives. The first couple of klicks were on relatively flat ground. We passed a couple of overgrown old deserted villages, which gave me an eerie spooked feeling and I could sense the same in the Scouts around me. The flat ground gave way to foothills and the foothills to the steeper mountains. The tree cover went from the grass and single canopy of the flat ground to the double canopy of the foothills to the triple canopy rainforest of the steeper mountains. Along the way, we observed heavily used trails leading from the foothills and heavy rainforest to the highway. These were probably trails used by NVA units when they moved to the highway to ambush US and ARVN convoys moving between Kontum and Pleiku. When we reached the thicker rainforest, we found locations where NVA units had made temporary positions, complete with foxholes and bunkers. A sense of apprehension seemed to permeate the Scout Companies. We moved on and as light faded the two companies made their night positions as usual. After setting up defensive fire positions with our artillery support and checking with operations for any new Intel or operational info, I sat outside my hammock and poncho shelter and looked up at the stars. The stars were so awesome that night, so bright, so beautiful and so peaceful and I wondered if I would make it out of these mountains. Later I got in my hammock and fell asleep to be awakened by voices. Some NVA soldiers in the darkness were yelling insults at my Scouts, who were too experienced to respond and give their positions away. There was even an NVA soldier who knew some English and would yell, “You die soon Yankee,” knowing there was a couple of Americans with the Scouts. The NVA obviously knew the Scouts were here. I quietly called in artillery fire on two of the predefined positions and the yelling stopped. Dawn came, rice was cooked and eaten and the companies split, each going its own way further into the Chi Ro Bu Mountains. The 406th Company numbered about seventy-five rifleman and two officers. Of the three Scouts companies, they were the best and I took comfort in knowing I was with them as we humped to the base of Chi Ro Bu Mountain itself. The top at 1128 meters, or 3700 feet about sea level, was our next objective. So far, we had not made contact with the NVA but we knew they were watching us as we moved through the rainforest. We were in triple canopy so visibility was mere feet in any direction. An NVA soldier could be a yard away and you might not know he was there. It was deep, deep rainforest and very quiet, too quiet. We rested for a while, made commo checks, checked the map and wondered. Soon we were headed up the mountain. We knew the NVA were near, and we knew they were watching us but we had objectives we had to carry out. We came to very steep terrain and an alarm came down the line. I moved forward to find out that the leading element had found steps cut into the mountain, complete with handrails in some places. The Scouts knew we were in the crap, facing a very large enemy force. We did not take the steps for fear of bobby traps or ambush but instead made our own way up the mountain. At one point, we found commo wire running down the mountain. The Scout CO radioed the ARVN STZ HQ and relayed what we had found and was ordered to continue towards the next objective. Reluctantly the Scout CO ordered his men forward. We continued up the mountain, sensing the enemy but not making contact. Before long, we came to the top of what amounted to a sort of hill or high ground on the side of big Chi Ro Bu Mountain. This hill was like a ridge that started but ended before it went anywhere. There was evidence that this area had been used recently, probably by some NVA unit for a night position. The company stopped here on the ridge line that went nowhere and took a break. Many of the Scouts ate from rice balls, made from extra rice cooked in the morning. Soon the break was over and we pushed on up the mountain. Shortly after we left the ridge line that went nowhere, a shot was fired at me from somewhere close by. The shot seemed to miss my head by a fraction of an inch. The Scouts formed a defensive position but nothing else happened. Apparently, the Scout column had passed by the position of an NVA trail watcher. He waited for a good target, an American like me (who was six foot two inches tall, almost twice as tall as the Scouts around me, and stood out like a flashing neon sign) and took his shot. Thankfully, he missed and after waiting a few minutes for my nerves to calm down, we started our advance again. We did not know it, but about two hours after I was shot at, we were headed into a cleverly laid NVA ambush. Nobody knew for sure but speculation was that the NVA had set a large U shaped ambush into which we were supposed to walk and then be destroyed from three sides. The leading element of the Scout column suspected something was wrong and the column halted. The pointman and two others were ordered to move forward and check things out. As they moved forward everything opened up, the rainforest came alive with more enemy fire than can be described. It was unbelievable, the intense volume of heavy fire directed at us. There was automatic weapons fire, small arms fire, grenades and B40 rockets. It was impossible to advance into that volume of fire. The three Scouts who went forward were killed outright. Sadly, there was nothing we could do to recover their bodies. Not being able to get to their friends was devastating for the Scouts. Many of them believed that the dead had to be buried or their spirits would roam the earth forever. We had prematurely sprung the ambush but had to move back down the mountain or be annihilated. The NVA seemed to be grouping and moving to get around our flanks as the Scouts did an organized withdrawal down the mountain. As soon as the firing started, I was immediately on the radio calling for artillery support but the artillery fire seemed to have a limited affect on the volume of NVA fire. The artillery FDC kept a line of artillery fire behind us and on our flanks, holding off the NVA, as we moved back down the mountain. Eventually we made it back to the ridge line that went nowhere. Our only chance was to make a stand where we had the advantage of high ground and this hill on the side of the mountain give us that high ground. For some unknown reason the NVA did not press their attack, which gave the Scouts time to form a good defensive perimeter and dig in the best they could. We had suffered two more dead and a few slightly wounded Scouts from the intense enemy fire, but did manage to bring the two bodies down the mountain with us. Calling in a Dustoff or medevac chopper was impossible with the triple canopy rainforest and no LZ near our position. Even if an LZ had been available, the NVA fire was so strong that any attempt by a chopper to land or hover would have been a disaster. The telling of this story is very difficult for me and will get worse as the next three days unfold. Some very good friends will die and I know trying to pry the memories from my mind, where I have tried to suppress them for so long, will be hard and painful. There will be tears as there always is when my memory takes me back to this time and place. In order to better coordinate US support, the Scout CO asked that we have an American on the right or south side and left or north side of the perimeter with the forward or east side being the Chi Ro Bu side. The rear or west side was the side away from Chi Ro Bu. He took the other advisor with him to the north side of the perimeter and the XO and I and looked for a position on the south side of the perimeter. We lucked upon a big tree with a cavity in its root system that gave us a good view of both the east and south sides of the perimeter. The hole under the tree made sort of a bunker where at least we had overhead protection. The Scout carrying my radio and a Scout carrying the XOs radio jumped into the root cavity. I was somewhat concerned that the two whip antennas in the same area would draw heavy NVA fire so we added some brush, which hid the antennas. At first, I was freaked out about crawling into that hole in the roots, imagining all the creepy, crawly things that called that space home. While I was contemplating these snakes and crawly things, there was the distinct sound of mortar rounds leaving mortar tubes and I quickly forgot about any slithering creatures and dove into my new home as the mortar rounds were exploding within our perimeter. As the mortar rounds exploded around us, we also started to receive small arms fire from the side of our perimeter facing the big mountain. This was followed by a small probing attack. The Scouts quickly drove off the NVA and thankfully, the mortar attacked also faded away. The Scout Company Commander radioed the 403rd Company and told them to try to link up with us but they were heavily involved with the NVA and could not move. We were on our own. In the fading light, I set up pre-defined numbered defensive target positions with the artillery FDC. If I needed artillery fire, I could call for fire by giving the FDC the number of the position and any adjustments and the artillery fire would be on its way. The advisor on the other side of the perimeter did the same. A US Air Force FAC, or Forward Air Controller, in his small plane came up on my radio and told me if we needed his support he would be close by. We had been receiving heavier caliber automatic weapons fire from the big mountain, so I gave the FAC the approximate location from where I thought the fire was coming and he said he would see what he could do to help our situation. After a couple of minutes, I saw the FAC fly over and fire smoke rockets into the big mountain at the location I had given him. Then came the roars of fast movers as they made their diving runs on the smoke targets left by the FAC. These diving runs were followed by the explosions of the ordnance they dropped and by the terrible roar of their jet engines as they rocketed away. Thankfully, that stopped the heavy caliber automatic weapons fire for the night. I thanked the FAC and he said if I needed help to just call. For the next several hours, we did not receive a full assault but were subjected to probes as the NVA felt us out. We also received numerous mortar attacks of a few rounds each time. As night was barely beginning to turn into predawn the NVA hit us with a major attack on the east and north sides of our perimeter. A heavy mortar barrage began to fall inside our perimeter, accompanied by numerous B40 rockets fired by the NVA, most exploding against trees and spraying the area with hot shrapnel. The fighting on the north side of the perimeter was intense, and for the first time during my time in Vietnam, I heard the blare of trumpets and whistles that the NVA were using to direct their troops. The advisor on that side of the perimeter was directing US artillery fire support, and from my vantage point, I directed the artillery fire towards the east side of the perimeter. Eventually the NVA broke off their attack leaving numerous dead and wounded soldiers behind on the hillside. The Scouts suffered four dead and numerous wounded. The cries of wounded from both sides was terrible and filled the dawn. The Scout medics did the best they could for our wounded as a medevac was impossible. As the battle developed, some of our wounded would die because they could not be medevaced. Because of the heavy fighting, ammunition was almost gone for those Scouts who received the brunt of the attack. The Scout NCOs gathered ammo from those Scouts on the south and west sides of the perimeter and handed it out to those who were out. Ammunition had become the major concern. The Scout Company commander radioed for an ammunition and water resupply but before the resupply, the NVA hit us in force again, this time on my side of the perimeter. I immediately called for and adjusted incoming artillery fire, bringing the fire as close as I dared to our positions and then walking it down the hill into the attacking NVA. The NVA just kept coming, moving upwards from tree to tree. The Scouts were throwing grenades down at the NVA and firing at the approaching NVA soldiers. The fire from the attackers was intense, small arms fire, machine gun fire, and B40 rockets. Cordite hung in the air like a fog. Again, there was the blare of trumpets and the shriek of whistles. A group of NVA soldiers were advancing directly toward our hole under the tree. Ammo was critical so we were picking our targets, aiming and firing carefully, not wanting to waste a single round. I aimed and fired at an NVA soldier who seemed to be looking directly at me and coming for me. He jerked violently as my bullet hit him but he kept coming. I fired at him again and he dropped to his knees but got up and kept coming. I could not believe that he was still coming but there he was, almost to me. I fired and hit him again, this time he fell to the ground and then tried to crawl his way towards me. When he finally died, he was within arms reach of my hole, his eyes seemingly looking at me, with a leering grin of his face. For the rest of the time on the hill, every time I looked out of my hole I had to look at that leering grin. The artillery fire I was directing was continuing to crawl up and down the hill, killing the attacking NVA soldiers, but many NVA had gotten so close to our positions the artillery fire did not affect them and they were in a hand to hand fight with the Scouts. The Scouts beat them off but the NVA continued to attack. Scouts were sent from the other side of the perimeter to reinforce us. The US FAC came up on my radio and asked if he could help. I asked him to target the areas at the base of hill and likely approaches to the hill. Shortly after that, he had air support blasting these areas. The NVA attack slowly dissipated and finally stopped. NVA dead and wounded littered our side of the hill. The trees and vegetation, both inside and outside the perimeter and around the hill had changed from dense rainforest to blasted skeletons of what they had been. The Scouts had suffered three more dead and numerous wounded, some able to continue fighting, some not. Again, the Scout medics did what they could. A resupply chopper arrived and tried to hover over our position but intense NVA fire drove him off. He circled then came over our position at a high rate of speed, kicking out crates of ammunition. Most of the crates landed out side of our perimeter and those that landed inside broke open upon impact with the ground, sending rounds of ammunition flying in all directions. Scouts were running around trying to pickup the individual rounds while NVA snipers fired at them. Once the ammo was collected, it was issued out to everyone. The ammo we were able to collect would certainly help but it was not enough to hold off many more attacks. After the last attack, it was mid afternoon. It turned eerily quiet with no probes and no mortar attacks. The Scouts took the opportunity to reinforce their positions, take care of the wounded and rest the best they could. It was amazing how the wounded that could, took positions on the perimeter. Some of the wounded that were not able to take positions but were able to fire a weapon if needed asked for a weapon incase the NVA attacked and broke into the perimeter. If possible, they did what they could for their fellow wounded. Another resupply was requested, ammunition and water. The resupply chopper arrived about an hour or two later and was supported by two helicopter gunships. The gunships did their best but again the resupply chopper was driven off by the NVA and again flew over our position at a high rate of speed kicking out the water and ammunition. Most of the water containers burst open when they hit the ground but some water was salvaged and saved for the wounded. As before most of the ammo crates fell outside the perimeter and those that landed inside the perimeter burst open but not as bad as the first resupply and the ammo was collected and passed out. The ammo situation was improved but it was still serious. The afternoon was turning to dusk and still the NVA were leaving us alone, more than likely regrouping for more attacks, certainly licking their wounds. There was a large number of NVA dead on the sides of our hill and some wounded still cried out. Dusk turned to night and flares fired by our supporting artillery cast an eerie light on the hillsides and our perimeter. The light from the flares was welcome as it helped us see the NVA if they tried something. About the same time the flares started, the NVA decided to start lobbing mortar rounds at us again, two or three at a time landed inside our perimeter. Everyone was safe if below ground level, unless a mortar round landed directly in a foxhole. Small arms fire rose to a crescendo on the west side of the perimeter. The NVA seemed to be hitting just a small area of our perimeter, slowing moving their attack along the perimeter to the north side of the perimeter. The NVA were probing us again, looking for a weak spot. Shortly, the firing stopped. Again, it was quiet except for the incoming mortar rounds. I received a call on the radio from operations that Spooky would soon be over my area and was eager to help. Spooky was an AC-47 US aircraft specially equipped with three miniguns or multibarreled machineguns. Its primary function was for close air support for ground troops. Spooky could stay on position for hours, providing very effective suppressing fire. A three-second burst from all the miniguns in a Spooky, could put one round in every square foot of a football field. Within minutes, Spooky radioed that he was over my position and ready to help. I told him all was currently quiet except for the mortar rounds that were hitting inside our perimeter. Spooky said he would try to spot the flash from the mortar tubes when they fired and take them out. Sure enough, the next time the NVA mortars fired, Spooky spotted them and knocked them out with a burst of fire from his miniguns. I thanked Spooky and asked them to work over the approaches to our position in case the NVA were grouping for another attack. Spooky obliged by placing withering fire on the approaches to our position. Obviously, the NVA now knew that Spooky was on location and they feared this wonderful weapon. It was not long and I could hear “Spooky, Spooky” with a definite Vietnamese accent coming from my radio. The NVA had found my primary radio frequency and were trying to call Spooky. “Spooky, Spooky” was heard again and again from the NVA. Spooky came over the radio and said, “It sounds like our little friends are trying to call me.” He laughed and said he could drop flares if needed and would be flying around our position until he had to leave for refueling. The night passed as quietly as it had since the terrible battle on the hill started. The quiet ended with the explosion of grenades thrown by the Scouts on my side, the south side, of the perimeter. They had heard movement just down the hill. The grenade explosions were immediately followed by intense small arms and B40 rocket fire from the attacking NVA. The forward elements of the NVA attackers had been able to crawl within feet of our perimeter before being discovered. They were most likely a special sapper outfit, specially trained to advance with stealth and remain unseen until the moment of attack. Spooky had seen the firing and immediately started dropping flares and opened up on the attackers, spraying the hillside with fire from their miniguns. The NVA kept up their attack for a while but soon it became quiet again and was quiet until morning. Spooky came on my radio and said he had to depart for refueling but would come back if needed later. The return of sun light seemed to bring a sense of relief to everyone but I’m sure all the Scouts were wondering if we would ever make it out of here. At this point, I had lost count of the Scout casualties but I knew they were high. Ammunition was low and food and water were basically non-existent. Water was becoming as important as ammunition and if we did not get some soon, many of us would be falling from dehydration. The Scout Company Commander radioed for the badly needed resupply and was told supplies were already gathered and a drop would happen soon. The morning was quiet, no mortar rounds and only minor small arms fire. Taking advantage of the battle damage to the trees that used to stand tall around the hill, some of the NVA had pulled in close to our positions, where they were safe from artillery fire. The NVA soldiers hiding among the fallen trees below were yelling insults up at the Scouts and the Scouts were yelling insults back. Occasionally a Scout would throw a grenade down the hill towards the NVA followed by mock laughter and insults from the NVA who were hiding just outside the throwing range of the Scouts. I was watching this event taking place when I heard a Scout shout for me to come to his position. I low crawled over to the Scout and he handed me a grenade and pointed down the hill. He then yelled an insult down the hill followed by insults from the NVA. From the sound of the insult yelled by the NVA, I pinpointed a likely location and threw the grenade at that location. My reach with the grenade was further than the Scout's and landed right on target. The Scout then yelled an insult down the hill with no response from the NVA near the suspected location. Of course, after helping that Scout, I was being yelled at by other Scouts along the perimeter. I must have thrown fifteen to twenty grenades with a baseball throwing motion for extra distance that morning and my arm was very sore. A resupply chopper tried to hover over our position and was driven off, showing smoke as the pilot flew away and tried to make it to a friendly location. The other resupply chopper made the flying fast and kicking out the supplies maneuver with most of the supplies falling outside our perimeter. It was sure death to try to retrieve the supplies that fell outside the perimeter. We did not get much ammunition but we did get much needed water. The resupply over for now, it was quiet again. A short time later, our perimeter was hit with numerous mortar rounds. We also received automatic weapons and B40 rocket fire from the big mountain that overlooked our location. I immediately radioed for a FAC to come to our location and for artillery fire to blast the mountain. The artillery fire did little to alleviate the enemy fire. The FAC arrived on location just as the NVA were initiating a strong attack on the north, south and east sides of our perimeter. This attack was the strongest attacked we received during our stay on the hill. I radioed the FAC and told him what was going on. He said he could get Spooky and fast movers here in 30 minutes and would help adjust artillery fire. I adjusted the artillery fire from the big mountain to the sides of the hill to try to blunt the NVA ground attack. Some of the Scouts from the west side of the perimeter were moved to the middle of the perimeter to act as a reactionary force incase help was needed anywhere along the perimeter. About this time, the NVA jammed the advisory team main radio frequency by playing Vietnamese music over an open handset. The main frequency was unusable. I switched to our alternate frequency and within an hour, the NVA had found and jammed that frequency also. We were without radio communications. The Scout Company Commander said the NVA were jamming his frequency also. The other advisor and I had destroyed our SOI’s because of the imminent danger of our position being overrun. The SOI was a small soft cover booklet we carried that contained radio communication codes used to keep messages secret, friendly unit radio frequencies and call signs and other secret information that would be disastrous if it fell into NVA hands. I was on the radio turning the radio frequency dials trying to establish contact with a friendly unit. Eventually I did make contact with a maintenance unit out of Pleiku to the south. It was difficult to convince them that I was legitimate, but eventually they did start relaying messages for me and with their help, we were able to setup new main and alternate frequencies. Before long, though the NVA did discover our new main frequency and jam it but they did not discover or jam our alternate frequency. The NVA were hitting us with everything they had. This was the big one, kind of like do or die for the NVA. All around our perimeter the Scouts were holding their ground but the pressure was intense. Ammunition was becoming critically low and the Scouts were forced to fire on single shot to make every round count. The NVA were hitting my side of the perimeter extremely hard. I radioed the FAC and he said he had a good view of what was going on below and would handle the artillery. I turned my full attention to the NVA advancing up the hill. I wrote a poem that describes the next two hours of so of the battle better than I can with words. Here is that poem: Shapes Oh my God, they're coming again! I'm so very scared…I don't want to die! I look over the lip of my hole and see the gray floating shapes below shapes moving from tree to tree shapes moving up the hill shapes moving to kill me shapes moving to take away my dreams I raise my rifle and aim at a floating shape below now closer…now more clear I pull the trigger and a shape falls to the ground grasping at itself Other shapes…clearer still are coming at me shooting at me throwing grenades at me coming for me I can see the smoke from the barrels of their rifles feel the closeness of the passing bullets the concussion of their exploding grenades the screech of passing rockets the wail of their trumpets the shriek of their whistles I'm screaming and shaking with fear but I aim carefully at shapes below pulling the trigger…over and over again Can't miss…almost out of ammo can't miss…can't waste a round there are shapes everywhere so many shapes God help me I squeeze the trigger but nothing happens Oh God - I'm out of ammo!!! I pull the magazine from my rifle and reach for another I search and can't find one…panic, panic, panic I find one…my last, and jerk it into place Aim and fire, aim and fire and fire and fire more shapes falling to the ground bodies everywhere death is all around me. Shapes are coming shapes everywhere shapes coming at me so many shapes Help me!! We were extremely short of ammunition and luckily a resupply chopper was en route to our position. Spooky had not yet arrived but the fast movers had and the FAC had them busy blasting the side of the big mountain and likely approaches to our perimeter. The resupply chopper arrived and had to kick its load out as he flew over at a high rate of speed. The fire this chopper received was intense but he hovered just enough so most of his load landed inside our perimeter. Luckily, he was loaded with ammunition and wounded Scouts gathered and passed the ammo out to the Scouts on the perimeter. We had hope, thanks to this chopper pilot!! The NVA were breaking into our perimeter at various locations and the reactionary force went after and killed those that made it inside the perimeter. They also took up positions where needed along the perimeter. There were new NVA dead and wounded all over the hill and inside our perimeter. I radioed the FAC and had him bring in the artillery fire “danger close” to our perimeter. We were in serious danger of being overrun. The artillery fire was nearly falling inside our perimeter but it was raising hell with the NVA attack. After some time Spooky arrived on the scene. Spooky was immediately given the task of blasting the sides of our hill with his miniguns. The artillery fire was stopped while Spooky did his thing. The Scout carrying the radio for the XO was hit in the head and killed but before he died his blood covered the bottom of our hole in the roots. As the battle progressed, we in the hole were covered in that poor soldier’s blood. While the attack was at its heaviest, a B52 strike occurred on a neighboring ridge line, far closer to us than would normally be allowed. The result of the exploding bombs was incredible. The ground moved from side to side like in a huge earthquake and the oxygen in the air was drawn to the explosions making it difficult to breath. The arrival of Spooky seemed to change our fate by blunting the NVA attack on our hill with his miniguns. As the NVA withdrew, Spooky blasted likely avenues of withdrawal. We on the top of the hill were still receiving heavy fire from the big mountain and the fast movers went to work on the mountain. It was late afternoon and the attack was basically over. The cries of the wounded from both sides was horrible. I pretended not to see as NVA wounded inside the perimeter were shot. This was the only time I ever saw the Scouts kill wounded NVA. For the Scouts, walking wounded remained at positions on the perimeter and the dead and those that could not fight were moved to positions in the middle of the perimeter. The Scouts I observed looked almost like zombies, functioning but shell-shocked and extremely exhausted. I assumed I looked the same. I knew I felt like it. Ammunition from the dead and non-functioning wounded was gathered and spread out among the Scouts on the perimeter. Spooky and the fast movers continued to blast possible locations for the NVA but our position was quiet. The Scout Company Commander received a call on the radio from the 403rd Company stating that they were attempting to move to our location. A dust off chopper tried to hover over our location to try to hoist out wounded but was driven off by NVA fire. The NVA were still around and if we wanted to get our wounded and dead out we would have to move to an area where we could secure an LZ. Another resupply chopper arrived at our location accompanied by gunships. The gunships worked over the sides of hill while the resupply chopper hovered as best he could and dropped his load of supplies. The resupply included cases of C-rations and water. The C-rats and water were handed to the Scouts with some set aside for the 403rd Company. Afternoon was turning to dusk and Spooky had to leave to refuel as did the FAC. The fast movers had all ready left. The Scout Company Commander received a radio call from the 403rd Company to hold fire as they were close. Shortly yells from the down at the base of the hill on my side of the perimeter, were heard followed by cheers and yells from the Scouts on the hill. The 403rd had arrived. The 403rd Company moved up the hill in single file and into the perimeter, their dead and wounded on makeshift stretchers. The 403rd Company had suffered eight killed and fifteen wounded. The wounded and dead were added to the dead and wounded of the 406th Company. The remaining water, food and ammunition were given to the Scouts of the 403rd Company as they moved into defensive positions on the west and north sides of the perimeter. The 406th Company Scouts occupied positions on the east and south sides of the perimeter. Dust turned into night and NVA mortar rounds were again falling inside the perimeter. I directed artillery fire onto likely firing locations of the mortars. The rate of incoming mortar rounds was decreased but occasional mortar rounds continued to fall inside the perimeter throughout the night. We did receive a couple of ground probes and a heavier attack on the north side of the perimeter but the Scouts drove them off. It was time to get out of here. Our ordeal with elements of the 24th NVA Regiment had been the catalyst for a much larger battle involving both South Vietnamese and US forces. Two battalions of the ARVN 42d Regiment, a battalion of the US 4th Division and an element of an ARVN Ranger unit were committed against the NVA. The closest friendlies to our position were the forward elements of the ARVN 42nd Regiment. The sky seemed full of choppers, gunships and planes supporting these units. It was comforting to know that friendly units were out their, battling there way forward towards us. The night passed with only an occasional mortar round and most of the Scouts got some well needed sleep, including myself. I was physically and mentally exhausted and very happy to be alive. With morning came planning to breakout and reach a friendly position. Operations estimated that the forward elements of the ARVN 42nd Regiment were 2000 very long yards away to the west. The plan was for the two Scout Companies to move in the direction of the friendly unit under a surrounding curtain of artillery fire. Helicopter gunships were to work over the terrain in front of us as we moved forward. Fast moverswere to work over the hill after we left and be available if needed. There were certainly enemy units in the intended route as the friendly unit we were to head towards was heavily engaged by the NVA. Before we left, a dustoff chopper tried to hover to take on wounded but was driven off again by heavy small arms fire. The NVA were not giving up. We moved out about mid-day, the 406th Company first, interspaced with men from the 403rd for support. Every soldier in the 406th that was physically able carried an end of a makeshift stretcher. We were carrying out all of our dead and wounded. I carried a young Scout with a bullet wound in his abdomen on my back, his legs and arms tied in front of me so I could use my radio and rifle if necessary. Immediately upon leaving the perimeter, the Scouts outside the perimeter came under heavy NVA small arms fire. I moved forward and called in artillery fire on the NVA. The firefight lasted about 20 or 30 minutes with the NVA pulling away. We had more wounded to help. The curtain of hot steel was called for to the front of the Scouts and the breakout continued. As the first half of the Scouts cleared the perimeter, the NVA started to hit us with mortar rounds and some B40 rockets. The helicopter gunships went to work on the mortars and the march continued. Both companies cleared the hill, the ridge that went nowhere, and continued west towards safety. The curtain of steel was called for the sides and rear of our formation and the fast movers blasted the ridge that went nowhere after NVA were seen moving around on the hill. We were moving forward slowly, the terrain tough, the artillery screen seemed to be keeping the NVA away. The poor Scout I was carrying was moaning with each slight jar. I could feel that his wound was bleeding again from the warm wetness I could feel on my back. I found a medic and he said there was nothing he could do until we linked up with friendly forces. We could tell we were nearing the friendly forces as the sounds of their fire fight with the NVA were becoming much louder. It was nearing mid to late afternoon when the NVA hit us hard with small arm fire on the forward and south sides of our long single file formation. The Scouts returned fire and I adjusted the curtain of artillery fire on the front and south sides to meet the NVA attack. Within minutes, the fire fight was over and we continued moving. We could hear that the large firefight the friendlies we were moving toward had been involved in had quieted down to sniper fire. Radio calls were made to advisors with the forward unit of the ARVN 42d Regiment and to the officer in charge of the forward unit and told we were close and to watch their fire. About 30 minutes later the Scouts in the front of our formation made contact with soldiers of the 42d Regiment and we slowly moved into their perimeter. We continued forward until we linked up with the headquarters company of the ARVN 42d Regiment battalion that was attacking the NVA. There was a landing zone at this location so we placed the wounded and dead near the LZ were the medics from the Scouts and the headquarters company cared for the wounded. The young Scout I carried on my back was still alive and smiled at me as I helped place him on the ground. Dustoff choppers had been called for the wounded and dead and were soon landing in the LZ and then flying away first with the wounded and then the dead. A chopper landed with food and water for the Scouts and ammunition for the battalion of 42d Regiment. When the medevac was over, choppers started arriving to carry the Scouts back to Kontum. Thankfully, an advisor from the 42d Regiment took care of this operation while I a found a place to lie down and rest. I know I started sobbing and the Scout that carried my radio came to where I was and tried to sooth me. I think he understood that the stress of the ordeal was coming out and we hugged each other. We were alive! I talked with the 406th Company Commander and he told me 50% of his men were killed or wounded. The 406th Company had started the operation with 77 men, including two officers. Of these 19 had been killed and 21 wounded. Of the wounded, six would eventually die. The 403rd Company had nine killed and 17 wounded. Of these wounded, three would eventually die. What a terrible price and I felt guilty and still do for not being able to do more to protect these wonderful men, my Scouts. The NVA paid an extremely high price. There was no way to accurately count their dead but based on what I could physically see, there must have been 250 to 300 dead just around our hill and inside our perimeter. There had to be more NVA dead on the big mountain and in the approaches to our perimeter. In addition, the NVA had to have had an extremely high number of wounded. Just as it was getting dark, the 42d Regiment advisor told me the next chopper was going to carry the other advisor, the two Scout Company Commanders, the last three Scouts and myself to Kontum. We loaded on and the chopper rose into the sky and headed north to Kontum. The 406th Company Commander held out his hand to each of us advisors and thanked us for helping most of his company survive the ordeal then he turned and looked out the chopper at the passing terrain, his grief evident. We flew over Kontum and landed in an LZ near the Scouts compound. The remaining Scouts from the two companies were waiting in formation, their families waiting for their husbands and fathers to be released. Some wives of the dead were also waiting and wailing loudly because of their losses. In another group were the wives of the Scouts whose bodies still lay on the big mountain. Their wailing was terrible and did not end. They somehow wanted their husbands bodies found and buried. For days, they continued their wailing and pleading outside of the 406th headquarters. The company commanders gave their men rousing speeches and then released them. Sadly, the 406th Company Commander was surrounded by the wailing wives and children of the dead Scouts, still lying on the big mountain. The other advisor and I walked to our jeep; throw our gear in the back and drove to the MACV compound. It was over! © Charles Schwiderski 11/25/07